La Giraffa camelopardalis más conocida como jirafa es un animal mamífero artiodáctilo propio de África. Es considerado como el animal terrestre más alto del mundo, el que tiene las patas más altas y el cuello más largo.
Características
Las jirafas miden entre 5 y 6 metros de altura. Su peso varía entre 750 y 1600 kilos.
A pesar de su largo cuello y largas patas, el cuerpo es relativamente corto.
La jirafa tiene un cuello muy alargado que puede alcanzar hasta 2 metros de longitud. Sus cuellos largos hacen que están adaptadas de forma única para alcanzar una vegetación inaccesible para otros herbívoros.
Sus vasos sanguíneos inusualmente elásticos y las válvulas especialmente adaptadas ayudan a compensar la acumulación repentina de sangre (para evitar desmayos, claramente) cuando las cabezas de las jirafas se levantan, bajan o se balancean rápidamente.
Los ojos, situados en ambos lados de la cabeza, son grandes y saltones y le dan una buena visión integral desde su gran altura. Sentidos del oído y olor también son agudos.
Para protegerse contra las tormentas de arena y las hormigas, puede cerrar sus orificios nasales musculares.
Tiene una lengua prensil que mide unos 50 cm de largo, la cual utiliza para agarrar el follaje, así como para el aseo y la limpieza de la nariz del animal.
El pelaje tiene parches o manchas oscuras que pueden ser de color naranja, castaño, marrón o casi negro, separados por pelo claro, generalmente de color blanco o crema. El patrón del pelaje sirve como camuflaje, ya que se integre con los patrones de luz y sombra de los bosques de sabana.
La cola mide 1 metro y termina en un largo mechón de pelo oscuro que sirve como defensa contra los insectos.
Sus largas patas les permiten alcanzar velocidades de hasta 50 km/h en distancias cortas y caminar durante largas distancias a una velocidad de 15 km/h.
Hábitat
Viven en la sabana africana así como en bosques abiertos, desde Chad en África Central hasta Sudáfrica en el sur, y desde Níger en el oeste hasta Somalia en el este.
Alimentación
Son animales herbívoros que se alimentan principalmente de las hojas de la Acacia, Commiphora, Combretum y Terminalia.
También se alimenta de arbustos, hierbas y frutas.
Comen alrededor de 34 kilos de follaje diariamente.
Como rumiante, la jirafa primero masca su alimento, se lo traga para su procesamiento y luego pasa visiblemente el bolo alimenticio medio digerido hasta el cuello y en la boca para masticarla nuevamente.
Cuando cuenta con acceso al agua, bebe a intervalos no superior a tres días.
Curiosidades
Por lo general las jirafas se encuentran en grupos, aunque son grupos abiertos cuya composición tiende a cambiar constantemente. Tienen pocos vínculos sociales fuertes.
Tras una gestación que dura 400-460 días, la hembra normalmente da a luz a una sola cría.
Una jirafa recién nacida tiene una altura de aproximadamente 1,8 m. A las pocas horas de nacer, la cría puede correr.
Los machos utilizan sus cuellos también como armas en el combate con rivales, un comportamiento conocido en inglés como «necking». Se trata de una competición entre dos machos que usan su cuello como arma el uno contra el otro, golpeándose de forma repetida hasta que uno de ellos se yergue como vencedor y, por tanto, como macho dominante.
Las jirafas tienen una esperanza de vida de hasta 25 años en estado salvaje.
Subespecies
Existen diversos tipos de jirafas, entre ellas encontramos a:
• Jirafa de África Occidental
• Jirafa de Angola
• Jirafa de Kordofán
• Jirafa de Rothschild
• Jirafa de Sudáfrica
• Jirafa de Zambia
• Jirafa Masái
• Jirafa nubiana
• Jirafa reticulada