La Vicugna vicugna más conocida como vicuña es una especie de mamífero artiodáctilo de la familia de los camélidos, oriundo de las punas del altiplano andino. Concretamente viven a más de 3,200 metros sobre el nivel del mar, en el sur del Perú, parte de Bolivia, Andes de Ecuador, norte de Chile y noroeste de Argentina.
Estos hermosos y pequeños camélidos sudamericanos poseen la lana más fina del mundo.
Existen dos subespecies reconocidas: la vicuña del norte o vicuña peruana (Vicugna vicugna mensalis) y la vicuña austral o vicuña del sur (Vicugna vicugna vicugna).
Características
Las vicuñas son los camélidos más pequeños, pesan entre 40 y 50 kg y tienen una longitud de 80 cm. Su cuerpo es delgado con el cuello y las patas alargadas, pero de apariencia esbelta.
Su color es beige, canela o marrón claro rojizo en el lomo y blanco en la zona ventral y las patas. Su pelaje es denso, suave y largo, formado por fibras delgadas que protegen al animal del frío, la lluvia y el viento.
Su cabeza es relativamente corta, sostenida por un cuello alargado. Sus orejas son grandes y alargadas. Los ojos son grandes de color marrón negruzco.
Esta hermosa y elegante criatura tiene las patas largas y delgadas, terminadas en almohadillas lo que le permite caminar sobre varios tipos de suelos, incluso los pedregosos.
Comportamiento
Es un animal tranquilo y tímido cuya primera reacción es huir ante el peligro.
Las vicuñas son territoriales y su organización social se basa en grupos familiares y grupos de animales solteros. El número promedio de animales por grupo familiar es de un macho, tres a cuatro hembras y dos crías. Al igual que otras especies animales, los machos defienden su territorio con peleas.
Son animales diurnos y tiene el hábito de pasar la noche y las mañanas en laderas secas, y luego, en el día, desciende a los pantanos o pastizales para socializar y buscar alimento. Retorna a su lugar de descanso en la tarde.
Usan las zonas de pendientes pronunciadas como un medio para escapar de sus depredadores. Utilizan las áreas secas sobre pendientes moderadas para descansar y pasar la noche.
Alimentación
Las vicuñas son silvestres y herbívoras, se alimenta casi exclusivamente de pasto y estepas altoandinas. Beben agua todos los días por lo que viven cerca de los ríos y as lagunas.
Hábitat
Viven en las altiplanicies andinas, acostumbradas al clima frío y seco de los Andes Centrales, por encima de los 3300 metros sobre el nivel del mar.
Reproducción
Después de un período de gestación de unos 330-350 días, la hembra pare a una sola cría.
La cría es cuidada por su madre durante unos 10 meses.
Peligro de Extinción
Las amenazas que se ciernen sobre la vicuña son la caza furtiva; la pérdida de su hábitat por el cambio de uso del suelo y la competencia con animales domésticos; enfermedades procedentes del ganado doméstico en parte de su territorio; y los efectos del cambio climático como las sequías y escasez de fuentes de agua.
La especie estuvo en real peligro de extinción durante mucho tiempo en el siglo XX, no obstante, actualmente se trabaja en su recuperación y conservación.
Curiosidades
Los pobladores de la Puna aseguran que las vicuñas tienen dueño: ellas son el ganado de la Pachamama, la madre tierra, y tienen su propio pastor, Coquena.
La fibra (lana) de la vicuña fue valorada desde tiempos preincaicos. Con su preciada lana se vestían los antiguos reyes incas y sus altos sacerdotes, que castigaban su caza con la pena de muerte.
Una vicuña se esquila cada dos años y por cada esquila puede producir, en promedio, alrededor de 200 gramos de fibra. Se estima una vida productiva de 12 años para una vicuña, lo que significa 6 esquilas.
En el Perú es un símbolo nacional. Tal es así que se encuentra presente en el Escudo Patrio como símbolo del reino animal o fauna autóctona del Perú.