El Relámpago de Catatumbo también conocido como Rayo del Catatumbo, Faro de Maracaibo, Faroles de Maracaibo o Linternas de San Antonio es un fenómeno meteorológico que se produce en la cuenca del lago de Maracaibo y en la cuenca inferior del río Catatumbo, en el estado de Zulia en Venezuela.
Se trata de un resplandor en el cielo con una fortísima descarga sin pausa de truenos, relámpagos y descargas eléctricas nube tierra, que tienen a ocurrir en múltiples sitios cada noche, pero desde lejos se aprecian como si fuera un único fenómeno.
Características
Ocurre entre abril y noviembre produciendo actividad eléctrica un 95% de noches y/o hasta 260 veces al año y dura hasta 10 horas durante la noche; además, este fenómeno puede alcanzar más de 90 descargas por minuto.
Los relámpagos se producen un rato después del atardecer, cuando empieza a anochecer o ya con el cielo oscurecido.
Las descargas son el producto de nubes de gran desarrollo vertical o cumulonimbos que se desarrollan hasta alcanzar altitudes entre los 12 y casi 16 kilómetros de altura.
El Catatumbo registra la mayor densidad de descargas eléctricas del mundo, con más de 200/km²/año.
Según la NASA, el fenómeno es capaz de generar energía para iluminar 100 millones de bombillas y 10 minutos de los relámpagos del Catatumbo darían para iluminar toda Sudamérica.
¿Cómo se produce?
El origen de este fenómeno está en el efecto orográfico.
Las masas de aire frío procedentes del sistema montañoso de Perijá y la Cordillera de Mérida penetran por debajo de los vientos del noreste, más húmedos y cálidos, generando nubes de gran desarrollo vertical que se manifiestan de manera visible con un fuerte resplandor y con transferencia de electricidad (rayo) que suele provocar sonidos por los fenómenos de expansión y contracción del aire (trueno).